Princeton, NJ - Desde hace mucho tiempo, he querido presentar mi perspectiva sobre las necesidades de los casi 6 millones de niños que aprenden inglés en nuestras escuelas públicas (en inglés se les llama English Learners, o sea, EL). Mi interés radica en el hecho de que yo era una de ellos. Mis padres vinieron de Puerto Rico en busca de oportunidades, y nací en Nueva York, criándome con el español como mi primer idioma.

Mis padres no terminaron la secundaria; pero entendían la importancia de la educación y se aseguraron que mis hermanas y yo completáramos la secundaria y fuéramos a la universidad; e insistieron en que retuviéramos el español. Hoy día, las cuatro tenemos diplomas de estudios de posgrado. El poder navegar cómodamente entre la sociedad mayoritaria y el mundo latino ha sido un factor positivo para las cuatro. 

Mi preocupación por los “EL” asumió mayor importancia en 2011 al ser nombrada para encabezar una iniciativa en Educational Testing Service (ETS) sobre las necesidades de los EL. Me di cuenta de que aunque ETS tuviera varias décadas de experiencia con pruebas de dominio del inglés a escala internacional, nuestra experiencia en Estados Unidos era limitada; de modo que nos encomendamos en escuchar a los expertos alrededor del país.

La conclusión es preocupante: A grandes números de alumnos les faltan suficientes oportunidades para aprender, para dominar el inglés y otras materias, para obtener una educación pos-secundaria y para tener carreras productivas. Todo esto significa que hemos hecho caso omiso de nuestras obligaciones morales y cívicas. Asegurar vidas más productivas para los EL, entiendo, es una obligación moral y económica. 

Los EL nos necesitan, y la nación los necesita a ellos. En vista de los crecientes números, servir bien a los ELs puede mejorar el rendimiento académico y ayudar a asegurar la productividad y la competencia en las décadas venideras. 

Como respuesta a estas necesidades, en 2012 ETS creó un nuevo centro para el Aprendizaje y Medición del Idioma Inglés (center for English Language Learning and Assessment, o ELLA) en su división de investigación y desarrollo. Me complace saber que ha elevado el perfil general de la investigación de la enseñanza de los EL y está invirtiendo más para servirles en Estados Unidos. 

Ahora con 15 científicos, este centro único ha atraído talento – e interés – de muchos en todo el del mundo. Mientras tanto, ETS también ha empleado un buen número adicional de especialistas en desarrollo y expertos en psicometría para apoyar la investigación y el desarrollo en este creciente campo.

Nuestra investigación está centrada tres áreas principales:

1)    Evaluar el dominio del inglés mediante el análisis de prácticas actuales, identificar las destrezas requeridas para satisfacer los Estándares Centrales Comunes Estatales (Common Core State Standards), y desarrollar mejores pruebas del dominio del inglés

2)    Mejorar las pruebas de conocimiento de contenido para los EL mediante la investigación de la validez y equidad de pruebas de contenido para EL – por ejemplo, desarrollar guías para hacer que las preguntas en las pruebas de matemáticas y ciencias sean apropiadas para los EL en términos de la complejidad lingüística y referencias culturales

3)    Para los maestros de EL, identificar el contenido requerido y conocimiento pedagógico y desarrollar materiales para el desarrollo profesional con base en tecnología avanzada

Me complace sobremanera que ETS está colaborando ahora con una coalición de once estados, conocidos como ELPA 21 (English Language Proficiency Assessments for the 21st Century) en el desarrollo de una colección de preguntas (ítems) que apoyen el desarrollo de una prueba calificativa y una prueba de fin de curso para los EL en los grados kínder a 12. 

Los 11 estados, encabezados por Oregón, brindan a ETS la oportunidad de ayudar a mejorar las pruebas de inglés para casi 600,000 EL. Estamos diseñando nuevos tipos de preguntas, entre ellas una gama de preguntas de tipo innovador, muchos de ellos tecnológicamente avanzados, para hacer que las pruebas sean más cautivadoras para los alumnos y para proveer información de mayor valor a los maestros con respecto a las capacidades estudiantiles. 

El uso eficaz de pruebas entregadas digitalmente es un tema de mucha investigación ya en marcha.  Estas son áreas de investigación bastante complejas, y no decimos que tenemos todas las soluciones. Al contrario. Sí estamos buscando las soluciones y estamos comprometidos a ayudar a encontrar mejoramientos. Nuestra misión de ayudar a asegurar la equidad y la calidad en la educación nos obliga a hacerlo. 

(El primero en una serie de estudios de ETS sobre nuestra visión de sistemas de pruebas de dominio del inglés para apoyar a los que estudian inglés en los grados kínder a grado 12 en Estados Unidos puede encontrarse en: http://www.ets.org/s/research/pdf/24473 K12 EL Paper.pdf).

Yvette Donado es la Funcionaria Administrativa Principal y Vicepresidenta Superior, Gente, Procesos y Comunicación, de Educational Testing Service en Princeton, NJ.